Ferdinand Graf von Zeppelin (1838-1917), General e Empresário

Ferdinand Adolf Heinrich August Graf von Zeppelin, também conhecido como Ferdinand Graf von Zeppelin, Graf Zeppelin e em Inglaterra como Conde Zeppelin, foi um General Alemão e, mais tarde, um fabricante de dirigíveis. Fundou a Companhia de Dirigíveis Zeppelin. Nasceu em Konstanz, Grão-Ducado de Baden, hoje parte de Baden-Vurtemberga, na Alemanha.

Em 1853, o Conde Zeppelin deixou a residência familiar para ir estudar no politécnico em Estugarda e em 1855 foi cadete da escola militar em Ludwigsburg iniciando a sua carreira como oficial do exército de Vurtemberga.

Em 1863 Zeppelin deixou o campo de batalha para actuar como observador das tropas do Exército da União do Potomac situadas a Nordeste, durante a Guerra Civil Americana contra os Confederados e, mais tarde, participou numa expedição com os Russos e Indianos até à nascente do rio Mississippi, onde fez a sua primeira ascensão no balão cativo de Steiner.

Em 1865 Zeppelin foi nomeado adjunto do Rei de Vurtemberga e como oficial do Estado-Maior participou na Guerra Austro-Prussiana de 1866. Foi condecorado com a “Ritterkreuz” (Cruz de Cavaleiro) da Ordem de Serviços Distintos de Vurtemberga. A Guerra Franco-Prussiana de 1870/1871 tornou-o famoso entre os Alemães.

A partir da década de 1880, Zeppelin estava obcecado com a ideia dos balões dirigíveis. Em 1874 já tinha esboçado um completo sistema de construção e chegou mesmo a escrever ao Rei de Vurtemberga, afirmando que a Alemanha estava atrasada em relação à França, e que somente grandes dirigíveis eram práticos para uso militar.

Entre 1882 e 1885 Zeppelin foi comandante do 19º Regimento (1º de Vurtemberga) dos Ulanos em Ulm e, por último, como o enviado de Vurtemberga em Berlim. Em 1890, o seu papel como comandante foi criticado, levando à queda do seu estado de graça real, sendo obrigado a retirar-se do exército de Vurtemberga, embora com a patente de Tenente-General.

Após a sua demissão do exército em 1891, Zeppelin dedicou a sua total atenção para os dirigíveis. Posteriormente fundou uma fábrica de dirigíveis em Friedrichshafen usando os seus próprios fundos. Passou a dedicar o resto da sua vida ao projecto e à construção de dirigíveis impulsionados por motores.

Zeppelin terminou o primeiro dirigível rígido em 1900. Esta nave tinha uma estrutura rígida e serviu como o protótipo a muitos modelos subsequentes. Passageiros, tripulações e engenharia foram transportados em duas gôndolas de alumínio suspensas. Durante o seu primeiro teste, a 2 de Julho de 1900, o dirigível transportou cinco pessoas, atingindo uma altitude de 400 metros (1.300 pés) e voou a uma distância de 6 quilómetros (3,75 milhas) em 17 minutos.

Apesar de muitos contratempos, Zeppelin continuou as suas pesquisas e em 1908 estabeleceu a Fundação “Friederichshafen Zeppelin” para o desenvolvimento da navegação aérea e para a produção de aeronaves. Nesse mesmo ano, uma das suas aeronaves efectuou o primeiro serviço aéreo comercial de passageiros. Os zepelins faziam correio comercial de rotina e voos de passageiros sobre a Alemanha, com um histórico de segurança impressionante, apesar dos riscos inerentes à utilização do gás hidrogénio, altamente incendiável, utilizado para inflar os dirigíveis.

Até 1914, o “Deutsche Luft Schifffahrtsgesellschaft ou DELAG” (Companhia de Aviação Aérea) transportou cerca de 35.000 pessoas em mais de 1500 voos sem qualquer incidente.

Durante a Grande Guerra, os zepelins foram utilizados nos ataques aéreos Alemães sobre a Grã-Bretanha e a França, mas foram considerados vulneráveis ao fogo antiaéreo. As aeronaves zepelim foram efectivamente retiradas do serviço da linha da frente em Verdun, em 1916, pois as aeronaves mais sofisticadas dos Aliados conseguiam alcançar uma maior taxa de destruição. Mesmo assim, os modelos mais recentes foram introduzidos e mostraram que podiam voar cada vez mais alto, embora isso afectasse a precisão do bombardeamento. O seu uso foi interrompido por volta de 1917, por causa dos bombardeiros Aliados que demonstravam uma grande capacidade para destruir os dirigíveis.

O Conde Zeppelin faleceu a 8 de Março de 1917, antes do final da guerra. Não chegou a testemunhar a interrupção temporária do projecto Zeppelin, como consequência do Tratado de Versalhes, nem o reaparecimento dos zepelins pela mão do seu sucessor, o Dr. Hugo Eckener.

Depois da guerra foram amplamente utilizados em voos comerciais. No entanto, problemas de segurança que levaram a acidentes, incluindo a queda do dirigível Hindenburg, em 1937, provocaram o fim da popularidade dos dirigíveis zepelim.

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