Josef Vissarionovich Stalin ou Estaline, foi um revolucionário comunista e político soviético de origem georgiana. Governou a União Soviética (URSS) de meados da década de 1920 até à sua morte, como Secretário Geral do Partido Comunista (1922 a 1952), e como primeiro-ministro do seu país (1941 a 1953). Inicialmente presidiu a um estado uni-partidário que governava num sistema de liderança colectiva, consolidou o poder tornando-se o ditador ou autocrata da União Soviética já na década de 1930. Ideologicamente ligado à interpretação leninista do Marxismo, ajudou a formalizar essas ideias como Marxismo-Leninismo, enquanto as suas próprias políticas ficaram conhecidas como Stalinismo.
Nascido numa família pobre em Gori, Império Russo, iniciou a sua carreira revolucionária após se juntar ao Partido Operário Social-Democrata Russo (POSDR) quando jovem. Aí editou o jornal do partido, o “Pravda”, e levantou fundos para a facção bolchevique de Lenine através de roubos, sequestros e redes de protecção. Repetidamente preso, sofreu vários exílios internos.
Depois que os bolcheviques tomaram o poder na Rússia durante a Revolução Socialista, em Outubro de 1917, juntou-se ao comité Politburo (ou Bureau político, o comité executivo dos partidos comunistas em diversos países pelo Mundo) do partido. Serviu na Guerra Civil Russa antes de supervisionar a criação da União Soviética em 1922.
Quando Lenin adoeceu e morreu, em 1924, Stalin assumiu, gradualmente, a liderança do país. Durante o seu governo, o “Socialismo num Único País” tornou-se um princípio central dos dogmas do partido, e a Nova Política Económica do seu antecessor foi substituída por uma economia centralizada. Sob o sistema do plano quinquenal, o país passou por uma colectivização e rápida industrialização, mas sofreu interrupções significativas na produção de alimentos que contribuíram para a fome entre 1932 e 1933. Para erradicar aqueles considerados “inimigos da classe trabalhadora”, instituiu o “Grande Expurgo”, no qual mais de um milhão de pessoas foram presas e, pelo menos, 700 mil executados entre 1934 e 1939.
O seu governo promoveu o Marxismo-Leninismo no exterior através da Internacional Comunista e apoiou movimentos antifascistas por toda a Europa durante a década de 1930, particularmente na Guerra Civil Espanhola. Em 1939 assinou um pacto de não agressão com a Alemanha Nazi, resultando na invasão da Polónia. A Alemanha encerrou o pacto com a invasão da União Soviética em 1941.
Apesar dos contratempos iniciais, o Exército Vermelho repeliu a incursão alemã e capturou Berlim em 1945, pondo fim à Segunda Guerra Mundial na Europa. Os soviéticos anexaram os estados bálticos e ajudaram a estabelecer governos alinhados em toda a Europa Central e Oriental, China e Coreia do Norte. A União Soviética e os Estados Unidos emergiram da guerra como as duas super-potências mundiais.
Tensões surgiram entre o Bloco Oriental apoiado pelos soviéticos e o Bloco Ocidental apoiado pelos americanos, dando origem à Guerra Fria. Stalin conduziu o seu país através da reconstrução no período pós-guerra, durante a qual desenvolveu uma arma nuclear em 1949. Nestes anos, o país sofreu com a fome e uma campanha antissemita que atingiu o auge no complô dos médicos.
Stalin morreu em 1953 e foi sucedido por Nikita Khrushchov, que denunciou o seu antecessor e iniciou um processo de desestalinização em toda a sociedade soviética.
Amplamente considerado uma das figuras mais significativas do século XX, a sua imagem foi tema de um culto generalizado à personalidade dentro do movimento marxista-leninista internacional, onde foi considerado um defensor do socialismo e da classe trabalhadora. Desde a dissolução da União Soviética em 1991, manteve a popularidade na Rússia e na Geórgia como um líder vitorioso em tempos de guerra que estabeleceu a União Soviética como uma grande potência mundial. Por outro lado, o seu governo, acusado por alguns de totalitarismo, tem sido amplamente condenado por supervisionar repressões em massa, limpeza étnica, deportações, centenas de milhares de execuções e duas situações de fome que causaram a morte de milhões de pessoas.